برای حدود سه دهه نلسون ماندلا یکی از مشهورترین زندانیان عقیدتی در سرتاسر جهان بود. حبس طولانی مدت او در جزایر روبن آفریقای جنوبی به اتهام خرابکاری٬ او را به یکی از نمادهای برجسته جنبش ضدآپارتاید تبدیل کرد. ماندلا سال ۱۹۹۰ از زندان آزاد شد و پس از آن به عنوان نخستین رئیس جمهور برآمده از انتخاباتی با حضور تمامی نژادها در آفریقای جنوبی انتخاب شد. وی از سال ۱۹۹۴ تا ۱۹۹۹ در این سمت فعالیت کرد. ماندلا در دوران زندگیاش بیش از ۲۵۰ جایزه حقوق بشری از جمله جایزه صلح نوبل را دریافت کرده است.