دولت آمریکا به رغم برخی دشواری‌های سیاسی برای بهبود رابطه با ایران روی دیپلماسی ورزش تمرکز کرده است.
در نشستی که روز سه‌شنبه ۱۳ بهمن با شرکت مقام‌های دولتی، ورزشی و فعالان فرهنگی در شورای آتلانتیک در واشینگتن برگزار شد، گفته شد که دیپلماسی ورزش، بهترین راه بهبود روابط دو کشور ایران و آمریکاست.
دیپلماسی ورزش برای نخستین بار به ابتکار ریچارد نیکسون رییس جمهوری آمریکا در دهه هفتاد میلادی و به عبارتی اوایل دهه پنجاه خورشیدی برای تجدید روابط با چین کمونیست دوران مائو زدونگ بکار گرفته شد.
در آن هنگام با مبادله تیم‌های پینگ پنگ بین دو کشور، راه برای تجدید روابط دیپلماتیک بین واشینگتن – پکن گشوده شد که این حرکت به «دیپلماسی پینگ پنگ» معروف شد و با همین عنوان نیز به تاریخ پیوست.
اینک، در پی توافق تاریخی هسته‌ای موسوم به توافق برجام، دیپلماسی ورزش بار دیگر در عرصه دیپلماسی عمومی آمریکا مطرح شده و مبادله تیم‌های ورزشی با ایران، بهترین زمینه مساعد را برای بهبود روابط تهران - واشینگتن و نزدیکتر کردن مراودات مردمان دو کشور فراهم ساخته است.
در پایان نشست شورای آتلانتیک در واشینگتن، گرگ سولیوان مشاور ارشد در امر ارتباطات استراتژیک وزارت خارجه آمریکا دفترامور ایران، در گفت‌وگویی اختصاصی با رادیو فردا بر اهمیت دیپلماسی ورزش و فرصت‌های جدید در این زمینه تاکید کرد.
آقای سولیوان گفت: «اخیرا ما شاهد سه تحول بسیار مثبت در رابطه با ایران بودیم؛ یکی امضای توافق برجام، دیگری آغاز اجرایی شدن توافق که اجرای تعهدات متقابل را به دنبال داشت و سوم بازگشت شهروندان آمریکایی که در ایران زندانی بودند. به این ترتیب نقش و اهمیت دیپلماسی عمومی در ایجاد فضایی مناسب تجلی می یابد که در آن گفت‌وگوهای محترمانه می‌تواند صورت گیرد و به حل مسائل و برطرف کردن دشواری‌ها بین آمریکاییان و ایرانیان بیانجامد».
این مقام وزارت خارجه آمریکا بر سهمی که دیپلماسی ورزش در پیشبرد تحولات اخیر با ایران داشته تاکید می‌کند و می‌گوید: «در پشت پرده روند گفت‌وگوها [با ایران] ما دیپلماسی ورزش و مبادلات آموزشی داشتیم که موجب تقویت این روند و ایجاد زمینه‌های اعتماد به یکدیگر شد و سیگنال‌هایی را خطاب به مردم و دولت ایران ارائه کرد مبنی بر اینکه آمریکا واقعا خواستار روابط متفاوتی با آنهاست که متکی بر احترام و همکاری‌های متقابل باشد».
بهمن بختیاری مدیر ارشد «بنیاد جهانی برای جامعه مدنی» از جمله افرادی است که در زمینه فراهم ساختن مبادلات ورزشی سهم در خوری ایفا کرده که به عنوان نمونه به دیدار تیم‌های ملی کشتی ایران و آمریکا در دو کشور می‌توان اشاره کرد.
آقای بختیاری که از اعضای پنل نشست شورای آتلانتیک بود در پاسخ به این پرسش که بیانیه اخیر وزارت خارجه آمریکا در زمینه هشدار به شهروندان آمریکایی برای سفر به ایران چه تاثیری بردیپلماسی ورزش می‌تواند داشته باشد، می‌گوید: «البته کار را کمی دشوار می‌کند ولی ما اجازه نمی‌دهیم این دیوارهایی که به وجود می‌آید به طور دائمی مشکل‌ساز باشند. در زمان دولت آقای احمدی نژاد مشکلات بسیار زیادی بود ولی ما کارها را انجام دادیم؛ چون این دیوارهایی که درست می‌شود، دیوارهای سیاسی است و اثرات کوتاه مدت دارد و اگر مستقیم برخورد شود، اینها اثراتش را درازمدت می‌کند. ما پروژه‌ها را انجام می‌دهیم ولی اجازه نمی‌دهیم این دیوارهای سیاسی جلوی کار را بگیرند».
در نشست شورای آتلانتیک گفته شد که در پایان بهار سال آینده خورشیدی تیم‌های کشتی ایران و آمریکا بار دیگر در یک دیدار دوستانه روبروی هم قرار خواهند گرفت.
شرکت کنندگان همچنین از زمینه مساعد برای گسترش دیپلماسی ورزش به عرصه‌های دیگر مانند مبادله استادان و مدرسان دانشگاه‌ها و دانشجویان و نیز گروه‌های موسیقی کلاسیک ایرانی و سفر هنرمندان آمریکایی به ایران سخن گفتند.
