شهرمقدس بيت لحم، چسبيده به اورشليم باستانی، روزیکشنبه در آستانه کريسمس، با آذين بندی بسيار فروتنانه از ميهمانان نه چندان زياد خود پذيرائی می کند. تنها شمار اندکی جهانگرد و روحانيون مسيحی و زائران تا امروز برای شرکت در آئين مذهبی وارد بيت لحم، اين شهر مهم و مقدس برای مسيحيان، شده اند.
حکومت فلسطينی امسال تنها ۵۰ هزار دلار برای هزينه آذين بندی و مراسم مختلف پرداخته، اما شهرداری بيت لحم تصميم گرفته، اين پول را صرف پرداخت حقوق عقب افتاده کارمندان خود کند تا دستکم در اين ايام مهم، اعتصاب را بشکنند. کارمندان شهرداری بيت لحم، از جمله کارگران بخش گردآوری زباله، تا ديروز در اعتصاب بودند.
هتل های شهر نيز تا ديروز خالی از ميهمان بود و صاحبان هتل ها، همانند صاحبان ديگر محل های کسب و کار منتظرند که دستکم، امروز زائران بيشتری به شهر بيايند. از شهرهای عرب نشين مسيحی منطقه جليله در شمال اسرائيل، هزاران عرب مسيحی خود را برای رفتن به بيت لحم آماده کرده اند. ارتش اسرائيل اعلام کرد، به اعراب تابع اسرائيل اجازه رفتن به بيت لحم را مي دهد.
ساکنان مسيحی بيت لحم می گويند حتی در دوران انتفاضه، اين شهر در چنين ايامی شاهد جنب و جوش بيشتری بود، اما اکنون بدليل وضع بد اقتصادی و نگرانی از ادامه برادرکشی فلسطينی ها وفشارهای اسلام گرايان، فضای حاکم بر شهر، تيره و تاروغمگينانه است.
انتظار مي رود محمود عباس (هر چند که خود مسلمان است)، به عنوان ميهمان ارشد افتخاری، در آئين امشب کريسمس در کليسای زادگاه عيسی مسيح حضور يابد. دهها نفر از ديپلمات ها و اعضای هيات های نمايندگی سياسی کشورهای جهان نيز در اين مراسم شرکت خواهند کرد.
يک گروه حقوق بشری اسرائيلی- فلسطينی نيز از دولت اسرائيل خواسته، مقرراتی را که عليه ۱۱۰ نفر از فلسطينی ها اجراء می شود و به آنها امکان ورود به بيت لحم را نمي دهد، در اين ايام باطل کند. دولت اسرائيل اين گروه را «مزاحمان امنيتی» مي داند.
اما گروه حقوق بشری اسرائيلی- فلسطينی تأکيد می کند که اين افراد، پزشکان، کارمندان بيمارستان ها، روحانيون فلسطينی مسيحی و چند زن خانه دار هستند.
آويو فيگل ، سرهنگ اسرائيلی که مأمور ارشد ارتش اسرائيل در رابطه با بيت لحم است، می گويد: ترتيباتی داده شده تا همه زائران مسيحی، چه جهانگردان و چه اعراب مسيحی با اتوبوس يا اتومبيل خود، امروز به بيت لحم بروند، و فلسطينی های مسيحی کرانه باختری نيز می توانند با مجوز وارد شهر شوند.
آئين های کريسمس امسال در حالی برگزار می شود که از شمار مسيحيان قديمی مقيم بيت لحم، بيش ازهر هنگام ديگری کاسته شده است. در طول سال گذشته، تعداد بيشتری از خانواده های مسيحی، بيت لحم را به سوی کشورهای غربی ترک کرده اند. دولت اسلامگرای حماس مسيحيان فلسطينی را در تنگنای بيشتری گذاشته و شمار بيشتری از آنها مزارع کشاورزی خود را از دست داده اند و اسلاميون براين اراضی مسلط شده اند.
