نیروهای دمکراتیک سوریه روز سه‌شنبه ۱۶ خرداد اعلام کردند که عملیات تهاجمی خود را برای بازپس گرفتن شهر رقه مرکز گروه «خلافت اسلامی» در سوریه را آغاز کرده‌اند. به این ترتیب مناطق تحت کنترل این گروه که زمانی قلمرو خلافت آن محسوب می‌شد در عراق و سوریه به شدت محدود می‌شود.
سخنگوی نیروهای دمکراتیک سوریه به خبرگزاری رویترز گفت که این عملیات روز دوشنبه آغاز شده و نبرد دشواری خواهد بود چون «پیکارجویان داعش تا پای مرگ برای دفاع از به اصطلاح پایتخت خود خواهند جنگید».
عملیات بازپس گیری رقه با آخرین مراحل عملیات آزادسازی شهر موصل همزمان شده است و مرحله نهایی از پیشروی‌های ماه‌های اخیر نیروهای دمکراتیک سوریه از جبهه‌های شمالی، شرقی و غربی به سوی این شهر است. نیروهای دمکراتیک سوریه شامل گروه‌های شورشی کرد و عرب است.
گروه «خلافت اسلامی» در سال ۲۰۱۴ شهر رقه را که در کنترل شورشیان سوری بود تصرف کرد و آن را به مرکز عملیات و حملات خود در جبهه‌های غربی بدل کرد.
به گفته سخنگوی نیروهای دمکراتیک سوریه، عملیات تهاجمی به سمت رقه که در جنوب به رودخانه فرات می‌پیوندد از شمال، شرق و غرب به صورت همزمان آغاز شده است.
فرمانده عملیات رقه به خبرگزاری رویترز گفت: نیروهای دمکراتیک سوریه اکنون محله المشلب واقع در حومه جنوب شرقی شهر رقه را زیر حمله خود دارند. گروه دیده‌بان حقوق بشر سوریه نیز قبلا این گزارش را تایید کرده بود.
این فرمانده از نقطه‌ای در ۱۰ کیلومتری شمال رقه که نقطه آغاز تهاجم است در تماسی تلفنی به خبرگزاری رویترز گفت: «نیروهای ائتلاف بین‌المللی در موفقیت این عملیات نقش مهمی دارند. علاوه بر جنگنده‌ها و حمایت هوایی، نیروهای ائتلاف بین‌المللی دوشادوش نیروهای دمکراتیک سوریه فعالیت می‌کنند».
شاهدانی که خبرگزاری رویترز در محل با آنها صحبت کرده است می‌گویند صدای توپ باران سنگین و حملات هوایی را شنیده‌اند.
به گفته سخنگوی نیروهای نخبه سوریه، یک گروه عرب که زیر مجموعه نیروهای دمکراتیک سوریه است و از ماه فوریه فعالیت خود راآغاز کرده، نفرات این گروه با حمایت هوایی هواپیماهای ائتلاف بین‌المللی از جبهه شرقی وارد محله المشلب شده‌اند.
ائتلاف بین‌المللی به رهبری آمریکا گفته است که نبرد بر سر شهر رقه «دشوار و طولانی خواهد بود و از نظر مادی به خلافت خودخوانده گروه خلافت اسلامی ضربه سختی خواهد زد».
سر فرمانده آمریکایی نیروهای ائتلاف گفت: «در شرایطی که خلافت اسلامی هر دو مرکز خود در عراق و سوریه را از دست می‌دهد جذب نفرات جدید برای گروه بسیار دشوار خواهد شد». وی در عین حال هشدار داد که «حتی پس از آزادسازی موصل و رقه هنوز برای شکست کامل داعش نبردهای سختی ادامه خواهد داشت».
مسئولان امور امنیتی در کشورهای غربی هشدار داده‌اند که همزمان با شکست و عقب‌نشینی‌های گروه «خلافت اسلامی» در عراق و سوریه تعداد حملات آنها در کشورهای غربی، مثل بمبگذاری اخیر منچستر و یا حمله شنبه شب در شهر لندن، افزایش خواهد یافت.
گروه «خلافت اسلامی» مسئولیت هر دو این حملات را برعهده گرفته است.
