فولاد خوزستان یک روز قبل از بازی با الهلال عربستان در مرحله یک‌چهارم نهایی لیگ قهرمانان آسیا، با استعفای سرمربی خود موافقت کرد.
جواد نکونام پس از پیروزی تیمش مقابل الفیصلی عربستان، با اعلام اینکه حرمت او حفظ نشده است، از سمت خود کناره‌گیری کرد. باشگاه فولاد که روز پنج‌شنبه، چهارم اسفند، مهمترین بازی تاریخش را در پیش دارد، حمید رجبی را به عنوان سرمربی موقت معرفی کرده است.
در بیانیه فولاد خوزستان آمده است: «خواسته‌های غیر منطقی نکونام مخالفت شدید هیئت مدیره را به همراه داشت. با نتایج ضعیف در لیگ و برآورده نشدن خواسته‌های باشگاه، سیاست صبر و سکوت هیئت مدیره به خاطر جلوگیری از اخلال و حاشیه پیرامون حضور تیم در رقابت‌های آسیایی بوده.»
این بند از بیانیه، ادعای نکونام مبنی بر اینکه باشگاه قصد کنار گذاشتنش را داشته، تأیید می‌کند.
به نوشته خبرگزاری ایسنا، یک هفته قبل از اعزام فولاد، مدیران باشگاه جلسه‌ای برای تصمیم‌گیری درباره همکاری با نکونام تشکیل دادند اما سرمربی فولاد در آستانه لیگ قهرمانان آسیا، انتظار تشکیل چنین جلسه‌ای را نداشت.
در ادامه گزارش تأکید شده است که قرار بوده همکاری نکونام و فولاد در صورت شکست از الفیصلی تمام شود، اما نکونام با کسب پیروزی، «معادلات را به هم می‌زند، پیش‌دستی می‌کند» و از سمت خود کنار می‌رود.
حمیدرضا رادکیا، مدیرعامل باشگاه که پیشینه ورزشی ندارد، از مدیران ارشد شرکت فولاد خوزستان است. او پس از آن که جای حمید گرشاسبی را گرفت، سرمربی دیگری را برای تیمش مدنظر داشت اما به دلیل در پیش بودن لیگ قهرمانان آسیا و بازتاب منفی تغییرات در چنین مقطعی دست نگه داشت.
اعزام دو بوقچی باشگاه به قطر که مخالف فعالیت نکونام در اهواز هستند، موضوعی است که باشگاه در قبال آن توضیحی نداده است. گفته می‌شود این دو نفر پیش از بازی با الفیصلی که بازیکنان خود را در زمین گرم می‌کردند، از روی سکوها به نکونام ناسزا می‌گفتند.
بیانیه باشگاه، نتایج تیم را ضعیف دانسته و بیان این موضوع در آستانه بازی با الهلال علاوه بر آن که جلوه‌ای از مدیریت غیر حرفه‌ای در ورزش ایران است، بخشی از واقعیت را هم کتمان می‌کند.
از این لحاظ که فولاد با نکونام، هم جام حذفی را برد و هم سوپرجام را، تنها نماینده ایران بود که از مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا صعود کرد و در لیگ برتر نیز به تازگی پرسپولیس را شکست داده که باعث شد شاگردان یحیی گل‌محمدی صدر جدول را از دست بدهند.
در بیانیه فولاد آمده است: «متاسفانه برخلاف انتظارات قبلی شاهد اوج گرفتن رفتارهای غیر حرفه‌ای با شانه خالی کردن از بار مسئولیت هدایت تیم و ترک شبانه اردو بدون هماهنگی و درخواست‌های غیرمنطقی با هدف امتیازگیری بودیم.»
پیش از صدور این بیانیه و پذیرش استعفا، سخنگوی باشگاه، اقدام سرمربی فولاد را «بغض یک ماهه» جواد نکونام دانسته و مشکلات بین باشگاه و او را تأیید کرده بود.
نکونام پس از صدور بیانیه باشگاه، در اینستاگرام نوشت: «همیشه ایستاده‌ام، جنگیده‌ام و از تقابل با مشکلات هراسی نداشته‌ام ولی رفتم تا شاید با رفتنم، به شما آسیبی نرسد. می‌دانم با تمام وجود بازی خواهید کرد تا جام‌های بزرگی را فتح کنید. آن روز از همه خوشحال‌تر خواهم بود. با هم بردیم و با هم شکست خوردیم. همه شما عزیزانم بخشی از هیجان انگیزترین تجربه زندگی من بودید.»
اما اتفاقی که برای فولاد خوزستان رخ داده است، در فوتبال ایران بی‌سابقه نیست. قضیه فولاد و نکونام، تکرار ماجرای پرسپولیس و پروین در فصل ۸۹-۱۹۸۸ جام باشگاه‌های آسیاست.
پرسپولیس با سرمربیگری علی پروین پس از قهرمانی در جام باشگاه‌های تهران، جام حذفی تهران و جام حذفی باشگاه‌های ایران، نماینده ایران در جام باشگاه‌های ایران شد.
سرخپوشان زیر نظر بنیاد مستضعفان بودند و این نهاد در آستانه یورش پرسپولیس برای چهارمین قهرمانی رسمی در یک سال که می‌توانست جام آسیا باشد، با دخالت‌های مکرر در امور فنی و حتی مسائل شخصی بازیکنان و کادر فنی، حاشیه‌ساز شد.
علی پروین همراه با تیم به بنگلادش نرفت و مسعود معینی جای او را روی نیمکت گرفت. پرسپولیس در بازی اول ۵-۰ ساندرز سریلانکا را برد. محمدان بنگلادش با همین تیم سریلانکایی به تساوی بدون گل رسید.
بیست و هفتم تیر ۱۳۶۷ در بازی آخر با محمدان، پرسپولیس که برای صعود به مساوی نیاز داشت، در نیمه اول با گل مرتضی کرمانی مقدم پیش افتاد. اما در نهایت دو بر یک مغلوب شاگردان ناصر حجازی شد تا ناباورانه از دور مسابقات حذف شود.
حالا در نشست خبری بازی فولاد و الهلال، ساسان انصاری کاپیتان فولاد گفته است: «این افتخارآفرینی برای اولین بار در تاریخ فولاد اتفاق افتاده و نتیجه زحمات تمام کسانی که برای باشگاه زحمت کشیدند. در راس همه نکونام بود. ایشان وقت و زندگی‌شان را برای تیم گذاشت. جایشان را خالی می‌کنیم. نمی‌توانیم قضاوت کنیم چه اتفاقی افتاده. قطعا جایش خالی است ولی می‌دانیم قلبش با ماست.»
سعید رجبی سرمربی موقت فولاد هم گفت: «از نکونام تشکر می‌کنم. در فولاد توانست دو جام قهرمانی و دو سهمیه آسیا کسب کند. امسال هم به جمع چهار تیم غرب آسیا رسیدیم. در رنکینگ جهانی ۲۰۲۲ بهترین تیم باشگاهی ایران در دنیا شدیم. او مربی بزرگی است و توقعاتش از باشگاه حرفه‌ای بوده. اختلافاتی پیش آمد. توقعاتش برآورده نشد و جدا شد. جای نکونام خالی است.»