یک فضاپیمای ناسا بامداد روز جمعه ۲۱ مهر به وقت محلی توسط یک موشک شرکت «اسپیس ایکس» از پایگاه فضایی کندی به سوی یک سیارک اسرارآمیز پرتاب شد.
سفر این فضاپیما که به خاطر نام سیارکی که به سوی آن درحرکت است «سایکی» نامگذاری شده است حدود شش سال طول خواهد کشید و در اين مدت مسافتی حدود ۳.۶ ميليارد کيلومتر را طی می‌کند.
اکثر سیارک‌ها یا شهاب سنگ‌ها از جنس سنگ و یا یخ هستند ولی سیارک «سایکی» دست کم پوسته آن از فلزات تشکیل شده است.
ناسا پس از سال‌ها سرکشی به اجرام آسمانی که از سنگ، یخ و یا گاز تشکیل شده‌اند تصمیم گرفته است سراغ یک سیارک فلزی برود.
از میان حدود ۹ سیارک فلزی که تاکنون کشف شده‌اند «سایکی» بزرگترین مورد است که در قسمت بیرونی بخشی از منظومه خورشیدی موسوم به «کمربند سیارک‌ها» واقع در بین مدار مریخ و مشتری مثل میلیون‌ها اجرام آسمانی دیگر به دور خورشید می‌چرخد.
این سیارک در سال ۱۸۵۲ کشف شد و با الهام از «الهه روان» در اسطوره‌های یونان باستان «سایکی» (به معنی روان) نامگذاری شده است.
لیندی الکینز تانتون، دانشمند ارشد علوم فضايی در دانشگاه دولتی آریزونا گفت:«رفتن به اعماق کره زمین یکی از آرزوهای قدیمی بشر است. اما درجه حرارت و فشار در عمق زمین بسیار بالاست و چنین سفری ممکن نیست. یک راه دیگر برای بررسی هسته فلزی سیاره ما رفتن به سیارک‌هایی است که حجم زیادی از فلزات دارند.»
پژوهش‌های فضایی نشان داده که شکل این سیارک شبیه سیب زمینی است، طول آن ۲۸۰ کیلومتر و عرض آن حدود ۲۳۰ کیلومتر است.
اخترشناسان معتقدند که حجم زیادی از آهن، نیکل و سایر فلزات و به احتمال فراوان سیلیکات در آن وجود دارد.
این سیارک به غیر از این ویژگی اهمیت دیگری ندارد مگر آنکه شش سال بعد فضاپیمای ناسا بتواند نکات دیگری در مورد آن کشف کند.
خانم الکینز تانتون افزود که احتمال دارد طلا، نقره، پلاتین و ایریدیوم هم که فلزاتی هستند که معمولا به آهن می چسبند و یا در آن ذوب می شوند در بافت فلزی پوسته این سیارک وجود داشته باشد.
او افزود:«به نظر من تصوری که دانشمندان از ترکیب و شکل پوسته این سیارک دارند چندان درست نیست. به احتمال زیاد مشخصات این سیارک اصلا برای ما قابل تصور نیست و امیدوارم که چنین باشد.»
حدس زده می شود که سیارک «سایکی» بخشی از توده اجرام آسمانی است که حدود ۴.۵ میلیارد سال قبل مصالح شکل‌گيری منظومه خورشیدی شدند. به گفته لیندی الکینز تانتون مطالعه این سیارک می تواند به شناخت بهتر از پیدایش کره زمین و شرایط مناسب برای حیات در سیاره ما کمک کند.
وجود حجم زیادی از آهن در هسته کره زمین میدان مغناطیسی سیاره ما را بوجود آورده که از جو زمین در برابر طوفان‌های خورشیدی و اصابت اجرام آسمانی حفاظت می‌کند و اين یکی از پیش‌شرط‌های اصلی وجود حیات است.
طرح اعزام فضاپیمای ناسا به سوی سیارک «سایکی» که هزینه آن حدود ۱.۲ میلیارد دلار است زیر نظر مرکز اخترشناسی دانشگاه آریزونا هدایت می‌شود.
فضای پیمای «سایکی» تقریبا به اندازه یک وانت و مجهز به صفحات خورشیدی بزرگی است که سطح آنها روی هم رفته به اندازه یک زمین تنیس است. این فضاپیما در سال ۲۰۲۶ از کنار مریخ عبور خواهد کرد و در سال ۲۰۲۹ پس از رسیدن به نزدیکی سیارک «سایکی» قرار است با سرعتی حدود ۷۰۰ کیلومتر و در فاصله ۷۵ کیلومتری به دور آن بچرخد.
ماموریت پژوهشی آن که از سال ۲۰۲۹ شروع می شود حداقل دو سال ادامه خواهد یافت.
قرار بود این فضاپیما سال گذشته پرتاب شود ولی مشکلات فنی از جمله طولانی شدن آزمایش نرم‌افزار پرواز ماموریت را به تاخیر انداخت.
یک فضاپیمای دیگر ناسا نيز که اخیرا از ماموریت قبلی خود با نمونه‌های جمع آوری شده از یک شهاب سنگ به زمین بازگشت در سال ۲۰۲۹ به یک سیارک سنگی دیگر خواهد رسید.