گیر کردن دو فضانورد آمریکایی در کپسول فضایی استارلاینر بوئینگ به مدت چند هفته بیشتر از زمان پیش‌بینی شده، بار دیگر اعتبار شرکت بوئینگ را زیر سؤال برده است.
سونیتا ویلیامز و بری ویلمور قرار بود با این فضاپیما از ایستگاه فضایی بین‌المللی به زمین بازگردند.
کپسول فضایی استارلاینر چند هفته پیش به این ایستگاه فضایی متصل شد ولی به دلیل بروز نقض فنی امکان پرواز آن به سوی زمین هنوز فراهم نشده و هنوز مشخص نیست که آن‌ها چه زمانی به زمین بازمی‌گردند.
یک سخنگوی شرکت بوئینگ به روزنامه گاردین گفت: «تاریخ بازگشت استارلاینر هنوز دقیقاً تعیین نشده است و به نتایج دو راهپیمایی فضایی فضانوردان بستگی دارد که مورد اول آن روز دوشنبه چهارم انجام شد و مورد دوم روز سه شنبه ۱۲ تیرماه انجام می‌شود.»
این سخنگو افزود: «عجله خاصی برای بازگشت آن‌ها نیست چون امکانات مورد نیاز فضانوردان به وفور در ایستگاه فضایی بین‌المللی وجود دارد و جدول زمانی تعیین شده برای بازگشت آن‌ها تا اواخر ماه مرداد را دربرمی گیرد.»
کپسول فضاپیمای استارلاینر پس از دو پرواز آزمایشی ناموفق در روزهای ۱۷ اردیبهشت و ۱۱خرداد بالاخره روز ۱۶ خرداد از پایگاه فضایی کیپ کاناورال واقع در ایالت فلوریدا به فضا پرتاب شد.
بیشتر در این باره: استارلاینر، قطعه‌ای جدید در پازل سفر به مریخ
این مأموریت که محصول همکاری ناسا با شرکت بوئینگ است با حدود یک سال تأخیر و ۱.۵ میلیارد دلار هزینه اضافی به نتیجه رسید. نقایص فنی آن، از جمله نشت سوخت هلیوم و عملکرد ناقص رانشگرهای مهار واکنش، مدت‌ها قبل از پرواز نهایی بروز کرد.
سخنگوی شرکت بوئینگ به روزنامه گاردین گفت این دو مورد از نقایص فنی برطرف شده و در پرواز بازگشت استارلاینر به زمین مشکلی ایجاد نخواهد کرد.
ناسا و شرکت بوئینگ تأکید می‌کنند که دو فضانورد آمریکایی در فضا سرگردان نیستند و دشواری‌های فنی که استارلاینر با آن روبرو است امنیت مأموریت را به مخاطره نمی‌اندازد.
ناسا در بیانیه‌ای گفت: «این کپسول فضاپیما برای تکمیل مأموریت خود فقط به هفت ساعت پرواز نیاز دارد و در حال حاضر سوخت لیتوم موجود در آن برای هفتاد ساعت پرواز کافی است.»
استیو استیچ، مدیر پروازهای تجاری ناسا، هفته گذشته در نشستی خبری گفت: «ما عجله نداریم و تمامی استانداردهای مربوط به هدایت این نوع پروازها را رعایت می‌کنیم. ما براساس داده‌هایی که روزانه جمع‌آوری می‌شود مشغول بررسی و برطرف کردن مشکل نشت هلیوم و عملکرد رانشگرها هستیم که هنگام پهلو گرفتن استارلاینر در ایستگاه فضایی بین‌المللی مشاهده شد.»
به گفته ناسا این کپسول فضایی هم‌اکنون نیز در صورت بروز یک وضعیت اضطراری یا نیاز به بازگشت سریع آن به زمین می‌تواند پرواز کند.
اگر در نهایت وضعیت استارلاینر بوئینگ برای حمل فضانوردان به زمین مناسب نباشد، سونیتا ویلیامز و بری ویلمور ناگزیر خواهند شد همراه با تعداد دیگری از فضانوردان مستقر در ایستگاه فضایی بین‌المللی با فضاپیمای «دراگون» شرکت اسپیس‌ایکس که در حال حاضر در سوی دیگر این ایستگاه پهلو گرفته است به زمین بازگردند.
بروز مشکل در استارلاینر جدیدترین مورد از بحران‌های ایمنی در محصولات بوئینگ است که در سال‌های اخیر در هواپیماهای مسافربری این شرکت از جمله مدل ۷۳۷ مکس بروز کرده و به اعتبار این شرکت به شدت لطمه زده است.