۱۵ ملوان بريتانيايی که روز ۲۳ مارس در آب های خليج فارس و توسط نيروی دريايی سپاه پاسداران انقلاب اسلامی بازداشت شده بودند، ظهر روز پنج شنبه وارد فرودگاه هيثروی شهر لندن شدند.
اين ملوان ها نزديک به دو هفته در ايران به اتهام «ورود غير قانونی به آب های ايران» بازداشت بودند، هر چند که در تمام اين مدت دولت بريتانيا بر اين موضع که ملوانان در آب های عراق بازداشت شده اند، پای فشرد.
از ساعتی پیش از ورود این ملوان ها به فرودگاه هیثروی شهر لندن، بسیاری از شبکه های خبری جهان، تصاویر این فرودگاه و سپس ورود ملوان ها را لحظه به لحظه پخش کردند.
تونی بلر، نخست وزیر بریتانیا روز پنج شنبه با ابراز شادمانی از بازگشت ملوانان بریتانیایی به لندن از مرگ چهار سرباز این کشور در عراق اظهار تاسف کرد و آن را چهره «زشت» تروریسم توصیف کرد.
وی بازداشت ملوانان بریتانیایی از سوی ایران را « نمایش» خواند و افزود که بریتانیا در برابر ایران ثابت قدم باقی خواهد ماند.
ملوانان بریتانیایی که با کت و شلوار از ایران خارج شده بودند هنگام ورود به فرودگاه هیثرو لباس های نظامی بر تن داشتند.
نظامیان بریتانیایی پس از چند لحظه توقف در مقابل دوربین های تلویزیونی سوار دو هلی کوپتر نظامی شده و فرودگاه را به مقصد پایگاه نظامی «دیون» ترک کردند.
بازداشت اين ۱۵ تن در فاصله کوتاهی به بحرانی کم سابقه در روابط تهران و لندن بدل شد و سرانجام، تهران بدون اينکه به خواسته اصلی خود، يعنی «عذرخواهی علنی دولت بريتانيا» دست يابد، به شکلی ناگهانی، نظاميان بريتانيايی را آزاد کرد.
خبر آزادی اين نظاميان روز چهارشنبه و توسط محمود احمدی نژاد، رييس جمهوری ايران اعلام شد. وی آزادی اين افراد را «هديه ايران به ملت بريتانيا» خواند.
به رغم اينکه طی مدت بازداشت ملوان ها در تهران، برخی تندروهای گروه شبه نظامی بسيج، با برپايی تظاهرات خواهان اعدام آنها شده بودند، نظاميان بريتانيايی، بعد از اينکه در فرودگاه مهرآباد، هدايای رييس جمهوری و سپاه پاسداران را دريافت کردند، تهران را ترک کردند.
تلويزيون دولتی جمهوری اسلامی ايران نيز در آخرين دقايق پيش از خروج نظاميان بريتانيايی از تهران، مصاحبه هايی با اين افراد انجام داد که در همه اين مصاحبه ها، نظاميان با لبخند از حضور در ايران، «ابراز خشنودی» می کردند.
سه تن از اين افراد از جمله تنها زن بازداشت شده، طی مدت حضور در تهران، در برابر دوربين های تلويزيونی تاکيد کردند که نيروهای سپاه پادسدارن آنها را در آب های ايران دستگير کرده اند؛ تصاويری که از شبکه های خبری سراسر جهان پخش شد و انتقاد مقام های بريتانيايی را در پی داشت.
خبر آزادی ۱۵ ملوان بريتانيايی که ۱۳ روز پاسداران انقلاب اسلامی بازداشت شده بودند، با استقبال دولتمردان کشورهای مختلف روبه رو شد.
تونی بلر، نخست وزير بريتانيا، از آزادی ملوانان و تفنگداران نيروی دريايی اين کشور از سوی ايران ابراز خرسندی کرد و افزود که برای تضمين رهايی اين سربازان، «هيچ مذاکره ای» صورت نگرفته است.
نخست وزير بريتانيا درباره رويکرد کشورش در رويارويی با بحران ملوانان دستگير شده، گفت: «در تمام اين مدت ما قدم های سنجيده ای برداشتيم؛ قاطع اما آرام، هم مذاکره و هم فشارهای بین المللی.»
آقای بلر خطاب به مردم ايران گفت:« ما سوء نيتی نسبت به شما نداريم. بلکه برعکس ما برای ايران به منزله تمدنی باستانی و ملتی با تاريخ غرورآميز و با شکوه، احترام قائل هستيم.»
تونی بلر ابراز اميدواری کرد که اختلافات ميان ايران و بريتانيا به صورت مسالمت آميز حل و فصل شود.