دیوان عالی پاکستان روز پنجشنبه ۹ بهمن حکم آزادی احمد عمر سعید شیخ، اسلام‌گرایی را که به جرم سر بریدن دانیل پرل، روزنامه‌نگار آمریکایی به مجازات مرگ محکوم شده بود صادر کرد. وکيل خانواده آقای پرل گفت آنها از این تصمیم شوکه شده‌اند.
حکم آزادی احمد عمر سعید شیخ را که در سال ۲۰۰۲ به عنوان متهم اصلی قتل دانیل پرل بازداشت و محاکمه شده بود، یکی از دادگاه‌های دیوان عالی پاکستان متشکل از سه قاضی صادر کرد.
یک مقام دادستانی پاکستان به خبرگزاری رویترز گفت: «این محکمه با رای موافق دو قاضی در برابر رای مخالف قاضی سوم تمامی متهمان این پرونده را تبرئه و حکم آزادی آنها را صادر کرد.»
هنوز مشخص نیست که حکم «تبرئه» به معنای بی‌گناهی متهمان است و یا به دلیل پایان دوران زندان آنها صادر شده است. احمد عمر سعید شیخ ۱۸ سال زندانی بوده و طبق قوانین قضایی پاکستان، حبس ابد معمولا به معنای حداکثر ۱۴ سال زندان است.
دانیل پرل که هنگام قتل ۳۸ ساله بود سال ۲۰۰۲ در جریان تحقیق در مورد گروه‌های اسلام‌گرای افراطی در شهر کراچی پاکستان ربوده شد. انتشار ویدئوی سر بریدن او چند هفته پس از ربودنش در سطح جهان پوشش خبری وسیعی پيدا کرد.
قاضی ریيس دادگاه در توضیح حکم گفت اگر احمد عمر سعید شیخ و سه متهم دیگر به خاطر اتهامات و جرایم دیگری تحت تعقیب نیستند باید از زندان آزاد شوند. روند اداری آزادی آنها ممکن است چندین روز طول بکشد.
سال گذشته یک شعبه دیگر دیوان عالی پاکستان به دلیل ناکافی بودن مدارک در اثبات جرم، مجازات مرگ احمد عمر سعید شیخ را به حبس ابد کاهش داد و سه متهم دیگر این پرونده را تبرئه کرد.
دولت پاکستان و خانواده دانیل پرل به این حکم اعتراض کرده و از دیوان عالی کشور خواستند که مجازات مرگ را ابقا کند. اما دیوان عالی پاکستان در حکم روز پنجشنبه هر دو اعتراض را رد کرد.
دولت آمریکا اعلام کرده که اگر احمد عمر سعید شیخ آزاد شود خواستار محاکمه مجدد او خواهد شد.
وکیل خانواده دانیل پرل به خبرگزاری رویترز گفت: «خانواده آقای پرل از این تصمیم دیوان عالی شوکه شده‌اند. تصمیم دادگاه تمسخر عدالت است و ما به مبارزه خود برای اجرای عدالت در مورد دانیل پرل ادامه خواهیم داد.»