علی لطيفی از بازيکنان تيم ملی فوتبال ايران در جام جهانی ۱۹۹۸ به عنوان سرمربی جديد راه آهن انتخاب شد. اين تغيير پس از کناره‌گيری حميد استيلی مالک و سرمربی قبلی اين باشگاه رخ داد.
باشگاهی که با عنوان راه آهن سورينت به بابک زنجانی تعلق داشت، پس از بازداشت او به حميد استيلی واگذار شد. استيلی هم پيش از تعطيلات زمستانی ليگ از راه آهن رفت.
او در نشست خبری پس از بازی با نفت تهران، در توضيح تصميم خود گفت: "می‌خواهم با مردم شفاف حرف بزنم، به من گفتند چون برادر حميدرضا سياسی پشت تيم راه‌آهن است اين تيم را به شما نمی‌دهيم."
در شرايطی که ليگ به خاطر برگزاری جام ملت‌های آسيا تعطيل شده، راه آهن در منطقه خطر و رده چهاردهم قرار دارد اما بازيکنان کليدی‌اش را در نقل و انتقالات زمستانی از دست داده.
نامشخص بودن مديريت باشگاه، عدم اجرای تعهدات مالی به بازيکنان و مشکلات مالی، باعث شد علی عليپور به پرسپوليس، وحيد طالب‌لو به استقلال و محمد غلامی به پديده مشهد بروند. آبشک راهی ملوان شده، مهدی‌پور به ذوب آهن رفته و پيش از آنها نيز رضا خالقی‌فر به پرسپوليس پيوسته بود.
در عوض، بازيکنانی جذب شده‌اند که برخی رسانه‌های ورزشی شايستگی آنها برای بازی در ليگ برتر را زير سوال برده‌اند. حتی رئيس کميته نظارت و بازرسی سازمان ليگ هم گفته: "به راه آهن به چشم يک سرمايه ملی نگاه می‌کنيم و تلاش‌هايمان برای بهبود وضعيت اين باشگاه است اما برخی بازيکنان با نظر افرادی جذب شده‌اند که صلاحيت فنی لازم را نداشته‌اند."
علی لطيفی که مسئوليت هدايت تيم بحران زده راه آهن را پذيرفته، به خبرگزاری فارس گفته: اميدوارم بحث مالی باشگاه حل شود. بازيکنان به من لطف داشتند و به خاطر من در تمرينات حاضر شدند. عابدزاده مربی دروازه‌بان‌ها هم اسطوره فوتبال ماست. اگر خواست بيايد قدمش روی چشم ما و اگر نخواست پرويز برومند حضور دارد.
سرمربی جديد راه‌آهن که پيش از اين دستيار استيلی بود، پس از بازی با نفت و شکست ۱-۰ از اين تيم به خبرنگاران گفته بود در صورتی که استيلی برود او هم خواهد رفت. با اين حال سمت سرمربيگری را پذيرفته.
لطيفی در توضيح تصميم خود گفت: غير از اصرار استيلی، خواهش بازيکنان و بزرگان تيم بود که مرا به جان مادرم قسم دادند. به اين دو دليل، با پيشنهاد نماينده دادستانی اين مسئوليت را پذيرفتم.
سرمربی راه آهن درباره رقم قرارداد برخی بازيکنان که در نيم‌فصل به راه‌آهن پيوسته‌اند، گفت: "قراردادها آماتور و ۱۲ هزار تومانی است. چون پولی در باشگاه وجود نداشت. نمی‌توانستيم مبلغ را ننويسيم و از طرفی پول هم نداشتيم. مجبور شديم اين قرارداد را امضا کنيم و به نيت ۱۲ امام قرارداد ۱۲ هزار تومانی بستيم."
لطيفی درباره ابهاماتی که پيرامون کيفيت فنی برخی بازيکنان جديد تيمش و نحوه جذب آنها مطرح شده است، گفت: "صلاحيت بازيکن را من تشخيص می‌دهم. خوشحالم که زندگی گذشته را دارم و همانگونه که چهار پنج سال قبل بودم زندگی می‌کنم. عباس محمدرضايی هم خودش اعلام کرد که به تيم بيايد."
فروردين امسال در حالی که بابک زنجانی در زندان بود، صادق رييسی‌کيا مديرعامل اين تيم با اعلام خبر واگذاری باشگاه راه‌آهن سورينت گفت: پيرو موافقتی که دادستانی برای واگذاری باشگاه اعلام کرده بود توانستيم موافقت بابک زنجانی را هم بگيريم.
او درباره اينکه کجا و چگونه توانسته رضايت بابک زنجانی را جلب کند، توضيحی نداد و باشگاه در ازای هشت ميليارد تومان به حميد استيلی فروخته شد. معامله‌ای که مورد تاييد دادستانی قرار نگرفت.