پاپ فرانسیس، رهبر کاتولیک‌های جهان، روز جمعه، ۱۵ اسفندماه، برای دیداری سه روزه وارد عراق شد. این نخستین دیدار یک پاپ از عراق و اولین خروج پاپ از اروپا پس از اعمال محدودیت‌های کرونا در این قاره است.
به گزارش خبرگزاری رویترز، مصطفی الکاظمی، نخست وزیر عراق، در فرودگاه بغداد از پاپ در آغاز این سفر تاریخی استقبال کرد.
این دو پس از مراسم استقبال دقایقی با هم دیدار و گفت‌وگو داشتند.
پاپ فرانسیس سپس برای دیدار با برهم صالح، رئیس جمهور عراق، به کاخ ریاست جمهوری این کشور رفت.
مسیحیان عراق امیدوارند که سفر پاپ بتواند به حل مشکلات آنها از جمله تبعیض و خشونت مذهبی و عدم مشارکت در قدرت سیاسی کمک کند.
بر اساس این گزارش، همراه با پاپ، ۷۵ روزنامه‌نگار نیز طی تدابیر شدید امنیتی وارد بغداد شدند. ده هزار نیروی امنیتی عراقی، ماموریت تامین امنیت پاپ و هیئت همراه وی را بر عهده دارند.
این نخستین بازدید یک پاپ، ۸۴ ساله، از زادگاه کلیساهای شرقی است که طی ۲۰ سال اخیر، بیش از یک میلیون مسیحی از آنجا گریخته‌اند.
آزار و اذیت سیستماتیک هزاران مسیحی عراق از سوی القاعده و داعش، باعث خروج صدها هزار نفر از آنها از سرزمین آبا و اجدادی خود شده است.
پاپ فرانسیس قرار است علاوه بر مقامات رسمی عراقی، با اسقف‌های کلیسای کاتولیک عراق، اقلیت مسیحی این کشور و آیت‌الله علی سیستانی، مرجع تقلید ۹۰ ساله شیعه، دیدار کند که از سوی بسیاری از تحلیلگران، به‌ویژه در ارتباط با ایران و رهبری جمهوری اسلامی دارای اهمیت تلقی می‌شود.
رهبر کاتولیک‌های جهان قرار است در کلیسای بغداد مراسم عشای ربانی را برگزار کند. او سپس به شهر جنوبیِ نجف سفر خواهد کرد تا با آیت‌الله سیستانی دیدار کند.
او همچنین قرار است طبق برنامه به سایت باستانی أور در جنوب عراق سفر کند که به عنوان زادگاه ابراهیمِ پیامبر شناخته می‌شود و مورد احترام مسلمانان و مسیحیان و یهودیان است.
پاپ در گفت‌و‌گویی کوتاه با خبرنگاران همراهش در هواپیما این سفر را «نمادین» خواند. او پیشتر نیز گفته بود مدت‌ها است که منتظر دیدار با مسیحیان عراقی است که «رنج بسیاری» را تحمل کرده‌اند.
دیدار پاپ از عراق با توجه به نقش مسیحیان این کشور در ایمان مسیحی و فرهنگ آنها که به دوران ۴۰۰۰ سال پیش و تمدن بابل بازمی‌گردد، دارای اهمیت نمادین ویژه‌ای است.
موصل، مهم‌ترین مرکز زندگی مسیحیان عراقی است. پیش از حمله گروه داعش به عراق، حدود یک و نیم میلیون مسیحی در این کشور زندگی می‌کردند.
این در حالی است که در حال حاضر، کمتر از ۴۰۰ هزار مسیحی در عراق باقی مانده‌اند.
حدود نیمی از مسیحیان عراق پیرو کلیسای کلدانی و سایر کلیساهای کاتولیک و بقیه پیرو کلیسای ارتدکس ارامنه و یا کلیساهای پروتستان هستند.
خبرگزاری فرانسه پیش از این گزارش کرده بود که به مناسبت سفر پاپ در اکثر شهرهای عراق از بغداد گرفته تا نجف، بنرهایی برای استقبال از او نصب شده است.