پاپ فرانسیس، رهبر کاتولیک‌های جهان، در آستانه سفر تاریخی به عراق ضمن ادای احترام به قربانیان و مصیبت‌دیدگان سال‌های جنگ، گفت که به عنوان «زائر صلح» به این کشور سفر خواهد کرد.
از مهم‌ترین بخش‌های سفر پاپ، دیدار او با آیت‌الله سیستانی مرجع پرنفوذ شیعه در عراق است که در سال‌های اخیر در مجامع علنی ظاهر نشده است.
فواد حسین، وزیر خارجه عراق، روز پنج‌شنبه سفر پاپ را «حرکتی استثنایی» در حیطه توسعه روابط میان ادیان گوناگون توصیف کرد و آن را پیام‌آور «صلح، هم‌زیستی و تساهل» خواند.
وزیر خارجه عراق تصریح کرد: «کشور و مذهب ما به این پیام نیاز دارد».
پاپ فرانسیس همچنین در پیامی ویدئویی که روز پنج‌شنبه ۱۴ اسفند منتشر شد، بر هزینه‌های سنگینی که مسیحیان عراق در طول سال‌های جنگ متحمل شده‌اند، تاکید کرد.
او با ادای احترام به اقلیت ایزدی عراق نیز خاطرنشان کرد: «آن‌ها (نیز) مصیبت زیادی کشیده‌اند».
در بخشی از سخنان پاپ ۸۴ ساله آمده است: «در آرزوی دیدار شما، دیدن چهره شما، دیدار از سرزمین شما و مهد تمدن هستم. من به عنوان یک زائر، زائری شکیبا برای درخواست بخشش و آشتی از خداوند پس از سال‌ها جنگ و تروریسم به کشور شما می‌آیم».
پاپ فرانسیس روز جمعه ۱۵ اسفند وارد عراق می‌شود که نخستین سفر بین‌المللی او از زمان شیوع ویروس کروناست.
به گزارش خبرگزاری فرانسه، به مناسبت سفر پاپ در اکثر شهرهای عراق از بغداد گرفته تا نجف، بنرهایی برای استقبال از او نصب شده است.
در پی حمله موشکی روز چهارشنبه به پایگاه «عین‌الاسد» در خاک عراق که کارشناسان آن را نشانه تشدید تنش‌ها بین ایران و آمریکا می‌دانند، نگرانی‌های امنیتی در رابطه با سفر پاپ فرانسیس به این کشور افزایش یافته است.
افزون بر نگرانی‌های امنیتی و محدودیت‌های مربوط به شیوع ویروس کرونا مردم عراق باید سفر پاپ را از تلویزیون تماشا کنند.
افزون بر نگرانی‌های امنیتی، محدودیت‌های ویژه دوران همه‌گیری ویروس کرونا نیز باعث شده تا تنها تعداد محدودی از افراد مجاز به شرکت در تجمعاتی باشند که با حضور پاپ برگزار خواهد.
حدود نیمی از مسیحیان عراق پیرو کلیسای کلدانی و سایر کلیساهای کاتولیک و بقیه پیرو کلیسای ارتدکس ارامنه و یا کلیساهای پروتستان هستند.
مسیحیان عراق در زمان ورود نیروهای آمریکایی به خاک عراق در سال ۲۰۰۳ و سقوط صدام حسین، حدود شش درصد از جمعیت ۲۵ میلیونی این کشور را تشکیل می‌دادند. اما پس از سال‌ها جنگ و خشونت، جمعیت مسیحیان عراق به حدود ۴۰۰ هزار نفر کاهش یافته است.