کاوشگر چینی چانگ ای-۶ که نمونه‌هایی از سمت پنهان و کمتر شناخته‌شدۀ ماه را به همراه داشت، روز سه‌شنبه پنجم تیر با موفقیت به زمین بازگشت.
این مأموریت ۵۳ روزه اولین نمونه‌برداری از سمت پنهان ماه در تاریخ برنامه‌های فضایی جهان به حساب می‌آید.
فضاپیمای چانگ ای-۶ در منطقۀ مغولستان داخلی چین فرود آمد و سازمان فضایی چین این مأموریت را «یک موفقیت کامل» اعلام کرد.
سمتی از ماه که رو به زمین نیست، به‌دلیل عدم وجود جریان‌های گدازه باستانی، ناهمواری‌های اصلی خود را بهتر از سمتِ رو به زمین حفظ کرده است. به این دلیل، نمونه‌های جمع‌آوری‌شده از این سمت ماه می‌تواند به دانشمندان در درک بهتر چگونگی تشکیل و تکامل ماه در طول زمان کمک کند.
کاوشگر چینی چانگ ای-۶ که به نام «الهه ماه» در اساطیر چین نامگذاری شده است، ۱۴ اردیبهشت (سوم مه) از مرکز فضایی هاینان به فضا پرتاب شد و حدود یک ماه بعد در منطقه «قطب جنوب-آیتکن» ماه فرود آمد.
این کاوشگر با استفاده از مته و بازوی رباتیک خود، نمونه‌هایی از خاک و سنگ ماه را جمع‌آوری کرد، از سطح پر از گودال ماه عکس گرفت و یک پرچم چینی از جنس بازالت را هم در خاک ماه نصب کرد.
چانگ ای-۶ در ۱۴ خرداد موفق شد برای اولین بار از سمت پنهان ماه به فضا پرتاب شود.
دانشمندان چینی معتقدند نمونه‌های جمع‌آوری‌شده شامل سنگ‌های آتشفشانی با قدمت ۲.۵ میلیارد سال هستند و ممکن است حاوی آثاری از برخورد شهاب‌سنگ‌های اولیه باشند که می‌تواند اطلاعات ارزشمندی دربارهٔ منظومه شمسی اولیه به ما بدهد.
بازگشت این کاوشگر به زمین ششمین مأموریت موفق چین در ماه از سال ۱۳۸۶ (۲۰۰۷ میلادی) را رقم زد. پیش از این، چین در سال ۱۳۹۸ (۲۰۱۹ میلادی) با موفقیت کاوشگر چانگ ای-۴ را به سمت پنهان ماه فرستاده بود و سال ۱۳۹۹ (۲۰۲۰ میلادی) نیز کاوشگر چانگ ای-۵ نمونه‌هایی را از سمت نزدیک ماه به زمین آورده بود.
شی جین پینگ، رهبر چین، در سال‌های اخیر به برنامۀ فضایی این کشور توجه ویژه‌ای داشته و با سرمایه‌گذاری هنگفت در این حوزه قصد دارد چین را به یکی از قدرت‌های برتر فضایی در کنار آمریکا و روسیه تبدیل کند.
چین با ساخت ایستگاه فضایی، فرود مریخ‌نورد و ماه‌نورد بر روی مریخ و ماه و همچنین ارسال فضانورد به مدار زمین به یکی از قدرت‌های فضایی جهان تبدیل شده است. با این حال، آمریکا معتقد است که برنامۀ فضایی چین اهداف نظامی پنهان دارد و تلاشی برای تسلط بر فضا است.
چین قصد دارد تا سال ۲۰۳۰ فضانوردانی را به ماه بفرستد و در نهایت یک پایگاه در آن‌جا بسازد.
ناسا، سازمان فضایی آمریکا، به‌دلیل مشکلات فنی، مأموریت سرنشین‌دار خود به ماه به نام آرتمیس ۲ را به تعویق انداخته و در حال حاضر اعلام کرده که قصد دارد در سال ۲۰۲۶ فضانوردان را به ماه بفرستد.
فرود بر روی ماه کار بسیار دشواری است و در سال‌های اخیر چندین کاوشگر از هند، اسرائیل، ژاپن و روسیه در این مسیر شکست خورده‌اند.
چین برنامه‌های فضایی بلندپروازانه‌ای برای آینده دارد. این کشور قصد دارد در سال ۲۰۲۶ کاوشگر چانگ ای-۷ را برای بررسی دقیق‌تر قطب جنوب ماه به فضا بفرستد.
